연세가 많은 부모님을 둔 자녀라면 5월 가정의 달은 부모님의 건강상태를 체크해보고 위험 요인이 없는지 확인해 봐야 한다. 특히 고령층에서 흔히 찾아오는 '노인성 난청'은 꼭 확인하고 넘어가야 하는 질환 중 하나다.

'노인성 난청'은 청력이 서서히 떨어지기 때문에 증상을 알아차리기가 쉽지 않고 청력이 나빠진다고 느껴도 자연스러운 노화 현상이라 생각해 방치하는 경우가 대부분이다. 난청 증상이 심해져 상대방의 말을 잘 알아듣지 못하게 되면 대화 단절로 인해 소외감을 느끼게 되고 우울증이나 치매 등 이차적인 부작용을 일으킬 수 있다.

실제로 미국 존스홉킨스 의과대학 연구에서 평균 10dB을 못 들을 때마다 치매 발병률이 20%씩 높아지는 것으로 보고되고 있다.

부모님과 통화로 “엄마 잘 들리세요?”…노인성 난청 확인해야

최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 어버이날은 가족과 모이지 않고 전화로 안부 인사를 전하는 사례가 많이 있을 것으로 예상된다. 직접 찾아뵙고 건강을 확인하지 못하지만 전화나 화상통화로 부모님의 건강상태를 확인할 수 있다.

특히 전화로 부모님과 통화하면서 불편한 점은 없는지 평소와 달라진 점을 살펴봐야 한다. 대화를 잘 알아듣지 못하고 목소리가 커지는 경우 난청을 의심해 볼 수 있다.

노인성 난청은 청각 세포가 노화되면서 청력이 손실되어 잘 듣지 못하는 증상을 말한다. 나이가 들면서 발생하는 자연스러운 현상이다. 노인청 난청이 있으면 ㅅ, ㅈ, ㅊ, ㅌ, ㅎ 같은 고주파 발음이 들어간 단어에서 시작해 점차 저주파 소리까지 듣기 힘들어진다. 말소리는 들려도 내용을 이해하지 못하는 경우가 많고 특히 시끄러운 곳이나 넓은 공간에서 여러 가지 소리 자극이 발생하면 말소리 구분 능력이 많이 감소한다.

노인성 난청은 갑자기 발생하기보다 양쪽 귀가 서서히 안 들리게 되기 때문에 별로 불편함을 느끼지 못하며 소리를 잘 듣지 못한다는 사실을 받아들이지 못하는 경우가 많다. 방치하게 되면 말소리 분별력이 떨어져 다른 사람과 의사소통이 원활하지 못하게 된다. 또 뇌기능 저하로 이어져 치매의 위험률을 높인다. 난청이 시작되면 보청기 등으로 청력을 보완해 뇌에 지속적인 청각적 자극을 줄 수 있도록 관리해야 한다.

부모님 청력 상태에 따라 보청기 종류도 달라야

보청기는 복잡하고 민감한 청각기관을 도와 주변의 소리를 듣고 이해하는데 도움을 주는 의료 보조장치다. 보청기 착용은 경도에서 중증도 난청을 갖고 있는 노인성 환자에게 가장 간단하지만 효과적인 청각 재활방법이다. 과거에는 보청기가 노인이라는 느낌을 주어 착용을 꺼리는 경우가 많았다. 최근에는 기술의 발달로 크기도 작아지고 다양한 기능을 구현한다.

스위스 포낙보청기에서 출시한 '오데오 P(파라다이스)'는 어음 향상, 노이즈 캔슬링, 모션센서 등을 적용해 다양한 환경에서 보청기 시스템이 자동 조절되어 선명한 청취가 가능하다. 또 업계 최초로 모든 전자기기와 블루투스로 다이렉트 연결가능해 최대 8대의 전자기기와 연결하고  또 2대 동시 연결도 가능해 다양한 음원을 자유자재로 청취할 수 있다. 보청기 본체나 귓바퀴 터치로 전화 수신·거절, 음악 재생·일시 정지 및 음성비서(시리, 빅스비 등) 제어도 할 수 있다.

귀의 상태, 난청의 종류에 따라 각기 다른 보청기를 골라야 한다. 일반적으로 보청기는 착용 방식에 따라 분류하는데 귓속형, 오픈형, 귀걸이형로 구분된다. 귓속형 보청기는 귀 안으로 삽입해 눈에 거의 띄지 않고 착용이나 관리가 수월하다. 귀걸이형 보청기는 고심도 난청인을 위해 높은 출력을 제공한다는 특징이 있다.오픈형 보청기는 귓속형 보청기와 귀걸이형 보청기의 하이브리드 형으로 귀 뒤에 거는 형태이지만 튜브가 가늘어 눈에 잘 띄지 않는 장점이 있다. 또한 울림 현상이 거의 없고 착용감이 편하다.

노인성 난청을 예방하려면 젊을 때부터 귀가 큰 소리에 노출되지 않게 관리해야 한다. 또 술, 담배, 스트레스 등을 피하는 게 좋다. 한 대학병원의 연구결과에 따르면 비타민C 섭취량이 많은 사람일수록 청력이 좋았으며 특히 사람 간 대화에 주로 사용되는 2천∼3천㎐ 주파수 영역에서 이러한 상관관계가 더욱 뚜렷하게 나타난다고 밝힌 바 있다. 적절한 비타민C 섭취와 건강한 식습관은 청력 저하 예방에 도움이 된다.