최근 청소년기에 양쪽 귀 모두 난청이 생기면 대화 중 소리를 듣더라도 말의 뜻을 제대로 이해하는 능력까지 크게 떨어진다는 연구 결과가 발표됐다. 귀에 밀착되는 이어버드, 이어폰, 헤드폰 등의 사용 증가로 청소년 난청 환자가 증가하고 있다. 서울아산병원 이비인후과 정종우·안중호 교수팀은 중·고등학교 학생 2천7백여 명을 대상으로 난청 여부와 중추청각처리능력을 검사한 결과, 양측 난청이 있는 경우 중추청각처리능력이 정상 집단에 비해 크게 떨어진다는 연구 결과를 최근 발표 했다.

또한 유럽보청기제조협회(EHIMA)는 2020년과 비교했을 때 2050년에는 전 연령대에서 난청 유병률이 대략 두 배가 될 것으로 전망하고 있으며, 유럽연합(EU)의 난청인 중 65%에 이르는 사람들이 치료를 받지 않고 있다는 결과를 발표하기도 했다. 이런 분위기에 스위스의 청각케어 전문기업 소노바그룹의 포낙보청기는 `히어러블 기기`와 `헬스 트래킹` 산업에 집중하고 있어 업계의 시선을 받고 있다.

소노바그룹의 포낙이 꾸준히 투자하고 있는 `히어러블 기기`와 `헬스 트래킹` 산업`은 귀와 관련된 분야이며, 해당 산업의 좋은 기능을 보청기에 통합하여 더욱 사용자 친화적인 방향으로 난청을 해결하고자 하고 있다. 난청의 해결은 결과적으로 안정적인 사회에 통합돼 더욱 행복하고 건강한 삶을 살 수 있고, 따라서 정부 의료 시스템의 지원이 필요하지 않게 되므로 모두에게 긍정적으로 작용할 수 있기 때문에 포낙은 해당 산업에 정기적인 투자를 아끼지 않고 있다.

스위스의 청각케어 전문기업 소노바그룹 포낙보청기에서 근무중인 `신신호비` 청각전문가는 호주 멜버른대학교에서 청각학을 전공했으며, 호주 퍼스(Perth) 지역에서 성인 및 소아의 청각진단, 보청기 피팅, 이명관리 등 폭넓은 청각학 분야에서 클리닉 임상전문가로 활동했다. 현재 스위스의 청각케어 전문기업 소노바그룹 포낙보청기에서 신제품 청각전문가로서 청각관련 기술연구, 제품 관리, 청각학 연구 등 제품 개발의 핵심적인 활동을 하고 있다.

유럽은 정부지원 시스템이 잘 알려져 있고 관련된 제도도 다양한 편이다. 영국과 같은 일부 국가는 `중앙 집중형 의료 시스템`을 관리하는데, 특정 병원과 의료진, 필요한 경우 청각전문가가 국가적으로 구조화된 의료서비스를 제공하고 있다. 그 외의 대부분의 유럽 국가는 난청인을 대상으로 `분산형 지원 시스템`을 가지고 있다. 즉, 영유아와 청장년층은 학교나 회사와 같은 곳에서 사회적으로 잘 활동할 수 있도록 무선 시스템을 포함하는 광범위한 청각 보조기기를 지원 받고, 노년층은 정기적으로 보청기 지원을 받는다. 이러한 정부의 두 가지 시스템 모두 난청인에게 장단점을 가지고 있다.

전문 교육과정을 수료한 청각전문가가 운영하는 민간 보청기센터와 같은 청각케어 네트워크를 가지고 있는 국가에서는 기존의 민간 청각전문가와 의료진이 강력한 파트너십을 맺고 있는 `분산형 지원 시스템`이 난청인에게 적절한 지원을 제공한다. 실제로 스위스도 이러한 의미에서 `분산형 지원 시스템`을 가지고 있다.

소노바그룹의 포낙보청기는 70년 이상 동안 공개하는 신제품마다 뛰어난 사운드 퀄리티, 편리한 사용, 진정한 웰빙을 제공하는 솔루션을 만들기 위해 청각적 기술의 경계를 강화해왔다. 포낙이 프리미엄 보청기 제품으로 자리잡게 된 것은 1,000명 이상의 열정적인 청각전문가와 함께하고 있고 청각케어 분야의 밝은 미래를 위해 노력하고 있기 때문이다.

소노바그룹 포낙보청기 `신신호비` 청각전문가는 "수백 명의 난청인과 함께 매년 과학적이고 임상적인 연구를 진행하며, 실제 상황에서 제품을 테스트하고 있다"며 "연구를 기반으로 이루어진 혁신은 보청기 사용자뿐만 아니라 전 세계의 청각전문가들에게도 도움이 되는 솔루션을 제공하고 있다"고 말했다. 또 이어서 "포낙보청기는 전 세계의 청각전문가와 난청인, 그리고 청각학 및 신기술에 대한 꾸준한 투자의 결과"라며 "난청인을 위한 솔루션을 개발할 때 어떠한 타협도 하지 않으며, 이것이 포낙을 글로벌 넘버원 프리미엄 브랜드로 만드는 포인트"라고 말했다.

포낙 최근 신제품인 `오데오 파라다이스`를 출시했다. 포낙은 3가지 주요 차원에 초점을 맞추고 있다. 첫 번째는 새로운 하드웨어, 포낙 고유의 피팅 공식 및 새로운 청취 기능으로 가능해진 독보적인 사운드 퀄리티이며, 두 번째는 개인별 맞춤화된 디지털 솔루션으로, 청각전문가는 시간과 장소의 제약 없이 보청기 사용자를 지원할 수 있다. 마지막으로 확장된 연결성과 편리한 사용 옵션으로, 변화된 라이프스타일에 딱 맞는 특징이라고 할 수 있다.

전 세계 인구의 15%가 청력 문제를 가지고 있고, 64세 미만의 사람들은 대부분 난청의 영향을 받는 것으로 알려져 있다. 난청의 정도를 놓고 시장을 들여다보면, 경중도 난청을 가진 사람들이 매우 많아 잠재력이 클 것으로 예상하지만 현재 경중도 난청인의 보청기 착용률은 10%로 매우 낮은 수준이다. 따라서 포낙은 이 그룹을 타깃으로 RIC(Receiver-In-Canal) 보청기, 즉 오픈형 보청기에 많은 투자를 했다. 리시버가 귀 안에 들어가는 `RIC 보청기`는 청각전문가의 입장에서 소리조절이 쉽고 다양한 난청 형태를 커버할 수 있으며, 안정적인 형태로 수리 비율이 낮은 등 많은 장점을 가지고 있다.

동시에 보청기 착용자의 입장에서는 리시버가 분리되어 있기 때문에 보청기를 관리하기 쉽고 착용이 간편한 동시에, 다양한 기능도 이용할 수 있다는 장점이 있다. 소노바그룹 포낙보청기 `신신호비` 청각전문가는 "포낙의 RIC(오픈형)보청기는 전 세계에서 1초에 하나씩 판매되는 스테디셀러"라며 "소비자들이 많이 찾는 제품인 만큼 본사 차원에서도 제품 개발에 노력을 아끼지 않고 있다"고 말했다.

보청기 업계에서 비대면 케어 및 원격 서비스는 코로나19 시대에 가장 주목 받은 주제 중 하나라고 할 수 있다. 포낙은 수년 전부터 원격 서비스를 개발해왔고 2018년 가을부터 일부 국가를 중심으로 우선적으로 서비스를 시작했다. 포낙의 비대면 서비스를 통해 보청기 사용자들은 집에서 편하게 소리조절을 받을 수 있고, 청능재활도 쉽게 받을 수 있다. 2020년, 포낙은 비대면 서비스를 확장했다.

서비스 확장에 대해 소노바그룹 포낙보청기 `신신호비` 청각전문가는 "고객들은 집에서 온라인 청력검사를 진행하고, 그 결과에 따라 청력상태에 맞게 사전 피팅이 된 보청기를 받을 수 있게 되었다"며 "지난 해 사람들이 일상의 많은 부분에 변화를 맞이한 것으로 보았을 때 헬스케어 분야에서도 사람들이 비대면 서비스에 점점 더 적응하고 그에 따른 니즈도 커질 것으로 생각한다"고 말했다.